Compte tenu de leur proximité en tant que primates, les grands singes ont attisé la curiosité des chercheurs. Leurs comportements ont donc été bien étudiés, et ce cours tentent de rendre compte de certaines de ces études, menées par des primatologues ou par des psychologues.
On étudiera en premier lieu les comportements communicationnels, et parfois culturels (!) des singes en milieu naturel, en nous appuyant principalement sur la célèbre étude des macaques du Japon publiée par le Dr. Masao Kawai.
Dans un second temps, on rendra compte d'expériences menées sur des chimpanzés en captivité, à qui l'on a essayé d'apprendre le langage humain, ou encore un langage artificiel, constitué de signe au caractère arbitraire (caractéristique qui est déjà celle du langage humain).
La plus célèbre de ces expériences concernent le chimpanzé femelle Washoe, sur laquelle on s'attardera un peu plus.

En fonction de la plus ou moins grande réussite de l'expérience relatée, on verra qu'il est important, pour mener à bien de telles expériences d'apprentissage, de prendre en compte les capacités physiologiques de l'animal et de les utiliser à bon escient.